歴史ある貴重な建物を保存・再生する上で欠かせないのは、経験値と確かな技術です。

「大林組はこれまで数多くの歴史的建造物の保存・再生や、社寺建築の新築・改修に取り組んできました。例えば、1978年に手がけた京都・中京郵便局庁舎の改修。これは内部を新築して外壁だけを残す「外壁保存」の先駆けです。今回の弥栄会館の外壁保存はこの延長線上にあるとも言えます。2024年3月には、社内に伝統建築・ヘリテージ・プロジェクト・チームが設置されました。メンバーは、設計・工事だけでなく品質・技術・営業ほか社内各部門から参加しており、これまでに経験した知見を全体知とし、それを基に歴史的建造物の保存再生プロジェクトに取り組んでいます」

弥栄会館をホテルとして再生させる今回のプロジェクトも異例づくめ。祇園はお茶屋や料亭などが立ち並ぶ独特の場所ゆえに、工事には細心の注意が払われたといいます。

「祇園は基本的に夕方から華やぎが増す街。朝はゆっくり休まれているところが多いので、工事のスタッフは皆、騒音や振動に注意して仕事をしていました。ただ、どんなに気をつけたとしても、作業する以上、それ相応の音が出るのは避けられないことです。地域の方々にご理解いただくため、顔を合わせたら挨拶を交わし、工事の状況を逐一ご説明しました。祇園町南側地区で定期的に行われているイベントに参加するなど、いろいろな形で町に溶け込む努力も重ねました。そのうち私どもの思いが伝わり、皆さんから励ましの言葉をかけていただけるようになったと、聞いています」

お茶屋組合や芸妓組合がお金を出し合って無借金で建てられた弥栄会館。当時の空気感を後世に遺す上で、外装を覆っていた意匠を再利用することは極めて重要です。

「例えばタイルについては、損傷を与えないように取り外して再利用する“生け捕り”を実施。付着したモルタルを除去した上で健全性を確認するというアプローチが一枚ごとに繰り返されました。風雨にさらされたタイルは脆くなっているので、力加減を誤ると簡単に割れてしまいます。最終的に全体の10%程度、約1万6000枚の確保を達成しました。現場の職人さんにはただただ頭が下がります。ホテルのシンボルとなる南面のタワーの外壁と西面の一部には、その約90年前のタイルが落下防止対策を施した上でそのまま残され、残りの西面と南面は、再利用タイルと新たに作り直したタイルが共存しています」

さて、ここにもうひとつ、弥栄会館と帝国ホテルを結び付ける興味深いエピソードがあります。主人公は弥栄会館を設計した大林組の木村得三郎。その作品をたどると、帝国ホテル2代目本館を設計したフランク・ロイド・ライトの存在が浮かび上がってきます。

「木村さんの手による大阪の松竹座には、アメリカの建築家ルイス・サリヴァンを彷彿とさせる意匠が見てとれます。外壁がアメリカ製のテラコッタで装飾されていることも特徴的です。そして同じく木村さんが手がけた京都の先斗町歌舞練場には、サリヴァンの弟子にあたるフランク・ロイド・ライトが帝国ホテル2代目本館をつくる際に持ち込んだスクラッチタイルが採用されました。そのあとに竣工した弥栄会館は、ルイス・サリヴァンとフランク・ロイド・ライトの影響を受けた木村さんの集大成とも言えます」

フランク・ロイド・ライトによる帝国ホテルと、木村得三郎による弥栄会館。両者にはデザインや素材において浅からぬつながりがあったのです。

帝国ホテルは欧化主義が広まった明治の鹿鳴館時代に構想され、1890年（明治23年）に海外からの賓客のための“迎賓館”としての役割を担い東京・日比谷の地に誕生しました。その設立にあたっては、のちに初代会長を務めた渋沢栄一をはじめとする財界人たちが発起人となり、宮内省や、当時の名だたる財閥が出資。官民が一体となる、まさに国の威信がかかったホテルでした。

その後、1923年（大正12年）には、20世紀を代表する建築家、フランク・ロイド・ライトが手がけた帝国ホテル2代目本館（通称「ライト館」）が完成。アメリカの喜劇王チャールズ・チャップリンや、ヘレン・ケラーなど、歴史に名を連ねる著名人が滞在するなど、東洋と西洋の文化が交わる拠点としての役割も担いました。また、1933年（昭和8年）には日本初の本格的な山岳リゾートホテルとして「上高地帝国ホテル」が、さらに1996年（平成8年）には、新しい空の玄関口として関西国際空港が開港したのを受け、国際都市としてさらなる発展が期待される大阪に「帝国ホテル 大阪」が開業しました。

帝国ホテルは130年以上にわたって時代のニーズを見極めながら挑戦を繰り返し、それと同時に“時代の要請に応える上質なおもてなしを提供する”という使命をまっとうし続けています。

現在、京都には五つの花街が存在しますが、中でも祇園甲部は数百年の歴史を持ち、いにしえからの伝統が大切に受け継がれているといいます。舞妓や芸妓による磨き抜かれたおもてなしの対価から生まれた弥栄会館は、いわば彼女たちの分身のような存在。振り返れば、帝国ホテルもまた、日本の近代化を目指す高い志を持った人々の熱意によって生まれました。

両者の類似点はこれだけではありません。人々にとってかけがえのない集いの場であったこともそう。帝国ホテルが文化交流の拠点となったのは前述の通りですが、弥栄会館については「私が子どもの時分、京都には他に多目的ホールがなかったので、娯楽を楽しめる弥栄会館は貴重な存在でした」と、てる子さん。

「幼い頃は、兄や近所の子どもらと連れ立って建物の外に設けられた螺旋階段を上り、イングリッド・バーグマンが主演する映画など、洋画のロードショーをようけ観ました。懐かしい思い出です。舞妓はんになった時分には、タカラビールが屋上にビアガーデンを出していましたっけ。そうそう。夏には前の広場で盆踊りもやっていました」

人々が集う場としての親和性が高い「帝国ホテル」と「弥栄会館」。こうしてみると、両者の出会いは必然のものだったのかもしれません。

2014年に耐震性の不足が確認されて、2017年からは一部を改修・耐震補強し、ギオンコーナーとして利用されていた弥栄会館。てる子さんは当時を振り返り、「老朽化は哀れ。タイルが剥がれていたりするのを見るのはつらかった」と述懐します。

「そやさかい、帝国ホテルさんが来ることで再生が決まり、ありがたいと思いました。お茶屋も、芸妓はんも、舞妓はんも減った今の祇園の体力では、竣工した時と同じようにはいかしまへん。だからこうして助けてもろて、ホテルと町が持ちつ持たれつでやっていけたらいいなと思っています。やっぱり自分の生まれ育った祇園町には並々ならぬ恩を感じています。帝国ホテルは日本で一番のホテルやさかい、新しい風が吹いてお客さんの流れも変わるのと違いますか。私らは昔と変わらずおもてなしの心を磨き上げて、その時を待ち望んでいるところです」